Os primeiros contatos entre os navegadores portugueses e os principados costeiros (Loango, Kakongo e Ngoyo), que hoje formam Cabinda, datam do século XV. Todos os três foram mantidos em uma relação de vassalagem com o Reino de Kongo até o século XVII, quando o poder do Soberano Mani Kongo se enfraqueceu à medida que a presença portuguesa em Angola crescia. Uma vez estabelecido na região, o objetivo de Portugal era consolidar gradualmente o seu domínio sobre os príncipes indígenas locais, através de um sistema de laços de comércio e vassalagem, que perdurou até o século XIX.

Inicialmente abandonada pela coroa portuguesa, Cabinda irá, a partir do século XVII, galvanizar rivalidades geoestratégicas entre as potências europeias que pretendiam controlar os portos do Reino do Congo para o tráfico de escravos.

Assim, entre 1640 e 1648, os holandeses assumiram posição neste espaço, depois foram expulsos pelos portugueses. Em 1702, as frotas francesa e inglesa enfrentaram Cabinda. Então, em 1722, a construção de uma fortaleza inglesa neste território levou a uma intervenção militar de Portugal. Na década de 1768, marinheiros e padres católicos franceses se estabeleceram em Cabinda. Os portugueses então construíram uma fortaleza neste porto, o que levou ao envio de uma expedição francesa no ano seguinte e à destruição dessa estrutura militar. Derrotados e dizimados em massa pela malária, os portugueses fugiram de Cabinda. Então, em 1786, eles aceitaram os ditames das outras potências pela Convenção de Madri: os direitos de Portugal sobre esse território foram finalmente reconhecidos em troca da liberdade comercial e do comércio de escravos das outras potências imperialistas européias.

No século XIX, após o fim do tráfico de escravos e com o início da conquista colonial das terras do interior da África equatorial, Cabinda voltou a ser um ponto focal das rivalidades européias, devido à sua posição geográfica, a entrada para a foz do rio Congo. De fato, naquela época, os rios eram grandes eixos estratégicos para as potências coloniais que procuravam subir seu curso para estabelecer postos avançados em territórios continentais inexplorados, bases para o inventário de recursos naturais e pontos de ancoragem. futuras ondas de colonização; a corrida para explorar e demarcar esses territórios lhes permitiu reivindicar os espaços que percorriam. Em 1873, os franceses enviaram missões religiosas a Cabinda e aí abriram uma Escola de Artes e Ofícios, enquanto os holandeses aí construíam casas e fortalezas.

Na Conferência de Berlim de 1884-1885, essencial para a lei aplicável às colônias e outras dependências, foi reconhecida a partição tripartida do imenso Reino de Kongo, com o Congo Francês, o Congo Belga e o Congo Português. Para permitir o acesso ao mar no Congo Belga a partir do porto fluvial de Matadi, Portugal concede uma faixa territorial de 60 km ao longo do rio Congo, que mantém Cabinda, agora sem litoral.